Wallace Hartley lahir dan dibesarkan di Colne, Lancashire, Inggris. Ayah Hartley, Albion Hartley, adalah pemimpin paduan suara dan pengawas Sekolah Minggu di Betel Independen Methodist Chapel, di mana keluarganya beribadah.
Hartley memperkenalkan nyanyian rohani "Lebih dekat Tuhan, kepada-Mu" untuk jemaat. Wallace belajar di Sekolah Methodis, menyanyi di paduan suara Bethel dan belajar biola dari seorang anggota gereja. Hartley sempat bermain music di Huddersfield Philharmonic Orchestra .
Pada bulan April 1912, Hartley ditugaskan menjadi bandmaster untuk kapal RMS Titanic. Ia pada mulanya ragu-ragu untuk kembali meninggalkan tunangannya, Maria Robinson, tetapi Hartley memutuskan bahwa bekerja pada pelayaran perdana Titanic akan memberinya kontak bagi pekerjaan di masa depan.
Sebenarnya band atau “Orchestra” Titanic itu ada dua unit dengan pemain biola, cello dan piano yang bermain di waktu dan tempat yang berbeda. Hartley memimpin band quintet dan biasanya mereka bermain saat setelah concert dinner dan dalam ibadah Hari Minggu (Sunday Service). Tetapi ketika Titanic menabrak gunung es, Hartley mengumpulkan dua unit band ini dan mereka bermain bersama tetapi ternyata itulah saat-saat terakhir mereka bermain bersama.
Setelah tengah malam saat penumpang Titanic mulai dinaikkan di sekoci penyelamat, Hartley mengumpulkan anggota bandnya di First Class dan bermain musik untuk membantu menjaga penumpang tetap tenang. Banyak dari penumpang menyaksikan pemandangan yang aneh sementara mereka mengenakan jaket penyelamat dan mereka menanti giliran masuk ke sekoci penyelamat, Hartley dan kawan-kawan memainkan musik yang membuat mereka tetap tenang dan tidak menyadari keadaan sebenarnya.
Ketika para penumpang mulai menyadari keadaan sebenarnya, Hartley mengumpulkan teman-temannya ke Boat Deck dekat pintu masuk Grand Staircase.
Para korban yang selamat mengatakan bahwa ia dan band terus bermain sampai akhir. Tidak satupun dari anggota band selamat dan kisah mereka bermain sampai akhir menjadi legenda populer.
Satu korban selamat mengaku telah melihat Hartley dan band-nya berdiri tepat di belakang corong pertama, dengan Grand Staircase. Dia melanjutkan dengan mengatakan bahwa ia melihat tiga dari mereka tersapu dan hilang sedangkan lima lainnya berpegang pada pagar di atas Grand Staircase. Hartley sempat berseru, "Saudara-saudara, Saya mengucapkan selamat tinggal ! " Sebuah surat kabar pada saat itu melaporkan "bagian yang dimainkan oleh orkestra di kapal Titanic di saat-saat terakhir yang mengerikan akan menempati peringkat di antara yang paling mulia dalam sejarah kepahlawanan di laut."
Saksi mata Mrs Brown mengatakan bahwa band yang dipimpin Hartley memainkan music dari dek ke dek dan mereka masih mendengarkan musiknya sampai saat-saat tenggelamnya kapal. Para musisi itu tetap berdiri dengan kaki di dalam air saat saya terakhir melihat mereka, ujar Mrs Brown.
Seorang penumpang kelas dua mengatakan "Banyak hal berani yang dilakukan pada malam itu, tetapi tidak ada yang melebihi keberanian para pria yang bermain dari menit ke menit saat kapal mulai tenggelam dan tenggelam ke dalam laut..."
Meskipun lagu terakhir yang dimainkan oleh band ini tidak diketahui, " Nearer, My God, to Thee " telah memperoleh penerimaan populer. Mantan teman bandnya mengklaim bahwa Hartley akan memainkan keduanya baik " Nearer, My God, to Thee " atau " O God, Our Help in Ages Past “.
Jasad Wallace Hartley ditemukan 4 Mei 1912 oleh kapal kabel Mackay-Bennett. 40.000 pelayat berjajar di jalanan selama prosesi pemakamannya di Colne, Lancashire, baratlaut Inggris. Jonathan Evans Jones, aktor yang memainkan Wallace Hartley dalam film Titanic karya James Cameron, adalah seorang pemain biola profesional.
